苏格兰女王玛丽（克蕾曼丝·波西 Clemence Poesy 饰）在18岁之前都生活在异国他乡，成年之后，她回到了苏格兰继承了王位。直到这时，这位天真的少女才发现，原来王室的生活除了肉眼可见的奢侈和华贵外，还暗藏着无数的下三路勾当。 在吃了几回亏之后，玛丽迅速的成长起来 ，逐渐蜕变成为了一位真正受人敬仰的女王，但在此过程中，她失去了太多。为了稳固政权，玛丽被迫借给了英格兰伯爵，但之后，她邂逅了英俊的护卫队长（保罗·尼科尔斯 Paul Nicholls 饰），两人之间很快就碰撞出了爱情的火花。当玛丽女王沉浸在她甜蜜的爱情之中时，宫内亦正在酝酿一个惊人的阴谋。
一场突如其来的鼠疫在德国科隆降临。一时之间，街道、下水道、家里、垃圾堆，到处都堆满了老鼠。一例例被感染的病人相继死去。一批批的人被强硬隔离起来，恐惧与慌乱随着空气一起蔓延开来，整个城市被死神的阴影笼罩着…… 在德国的科隆，发生了出人意料的事情，中世纪的瘟疫——“黑死病”再次侵袭了这座城市。事发于一个流浪汉猝死街头，令人难以置信地显现了黑死病地症候。综合医疗调查组的马丁·布鲁格医生和疾病控制专家克莱蒙·林德斯尔在这座古城发现了可怕的一幕。大堆的死鼠堵塞了下水道，是它们引起瘟疫德吗？为了避免市民恐慌，政府没有接受专家的意见。只是一些要人也开始变得奄奄一息时，事情才明朗起来……
斯坦顿（布莱德利·库珀 Bradley Cooper 饰）是一个穷困潦倒的男人，误打误撞之中来到了流动马戏团，在这里，他凭借着自己的聪明才智为自己某得了一份差事——为塔罗牌占卜师赞娜（托妮·科莱特 Toni Collette 饰）和她的情人皮特（大卫·斯特雷泽恩 David Strathairn 饰）工作。从这两个人身上，斯坦顿学会了如何依靠巧舌如簧和敏锐观察来施展观众们眼中的“魔法”。 与此同时，斯坦顿还在马戏团里邂逅了名为茉莉（鲁妮·玛拉 Rooney Mara 饰）的女孩，随着时间的推移，斯坦顿和茉莉之间产生了感情。最终，斯坦顿带着茉莉离开了马戏团，他们坚信他们能够靠自己的双手打开一片属于他们的天地。一晃眼多年过去，虽然斯坦顿在占卜圈已经小有名气，但他并不满足，渴望更多的金钱。此时，一个名叫莉莉丝（凯特·布兰切特 Cate Blanchett 饰）的女人出现在了他面前。
